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轻声将事情讲了一遍，素心先是失魂落魄地打量叶棠，接着不禁捂着嘴嘤嘤地哭了起来：“天杀的，他怎么敢？这是谁做的孽，让小姐受这样的苦！怎么不降一道雷把他给劈3死！”

素心性子宽厚温和，叶棠从来没有听到过她骂人。

“你没看见，那祝三被打了个半死，成了猪头三，真是痛快。”小檀咬牙切齿，恨不得嚼穿龈血。

待粗使婆子抬了热水过来，素心服侍她洗澡更衣。比皮肤温度略高的水温，弥漫着香味的氤氲，舒服得让叶棠闭上了眼睛。

叶家算是诗书传家，叶棠的高祖父还曾中了同进士。虽然种种风光跟钟鸣鼎食的大户人家差了十万八千里，但也家境殷实、奴仆成群。只是叶家子嗣稀少，三代单传不说，在举业上更是没有一个能超过高祖父的。及至祖父这辈，秀才都没考中，还迷上赌博，以至家道迅速败落，留给叶重光的只有一个空壳子和名声。

叶重光倒是比他爹脑袋好使，二十出头便中了秀才，只是之后十年，便再也不能更近一步。家世颓微，但叶重光呼奴唤婢的同时还不忘记纳妾。他以嫡妻生不出儿子为由，用老婆的嫁妆纳了房姨太太——姚氏。

至于姚氏，本是逃难到沅洲，当时昏倒在叶家大门口。叶棠的母亲苗氏见她可怜，便收留了她，让她在家里做些下人活计。孰料，这就是典型的引狼入室。

姚氏也许不算太聪明，但她的手段足以对付叶重光了。苗氏比丈夫大三岁，女人本就易老，又嫁了叶重光这么一个不省心的丈夫。看着姚氏这个更年轻貌美有手段的妾生下庶长子，她熬油似的硬撑了几年，最后还是被活生生地气死。

叶棠睁开眼，脸上的表情不免有几分黯然。看着正给她弯腰擦洗的素心，眯了眯眼，目光凝到她的脖子上。叶棠突然伸手拉开了素心的衣领，果然两边下颌那有一道明显的红痕。

素心立刻瑟缩了一下，手下意识地就往脖子那掩去：“小姐？”

“这是怎么弄的？你别和我说天冷路滑，你摔了一跤，摔到了脖子？！” 叶棠脸色铁青。

“我，我……”

“是不是王大宝？”

素心死死咬着下唇，可那漂亮的眼睛已浮上一层水汽，慢慢点了点头。“我回来的路上碰到了他，他就掐着我，威胁我说休想逃出他的手掌心。”

叶棠心里像北风呼啸而过，透凉透凉的：“他有没有对你……”

素心用手背摸了把眼泪，连连摇头：“没有，没有。”其实王大宝的原话是： “你想要陪着小姐出门子，或爬了姑爷的床，或另嫁别人？做梦！我瞧中了你，那是你的福气，你只能躺在我身下任我骑……”可这样的污言秽语怎能说给小姐听。

她看着叶棠脸色不对，连喊了几声“小姐”，叶棠才回过神来。“哗啦”一声，她从浴桶里站了起来，随手拿了大棉巾将自己裹住。

小檀已备好了火盆，还加了橘皮、松树枝，头发烘干了就会有淡淡的橘子和松柏香。

叶棠透过黄铜镜，看着娴熟地帮她烘头发的素心。

素心的娘原是苗氏的陪嫁，后来苗氏做主，指给了叶府的采买何大。

苗氏一死，叶棠的日子都不好过了，更何况这些心腹老人。何大前两年被诬陷贪了公中的钱，被姚氏下令打了三十板子，在床上躺了三个月才能下地，如今被打发到门房上去。

素心人长得漂亮，行事沉稳，针线也做得好，被姚氏身边的王妈妈看中了，想把她说给自己的儿子做媳妇。

偏偏王大宝和祝三是一路货，不仅人长得猥琐，还是个喜欢嫖赌的。年前，王妈妈就和叶棠提了，她自是回绝了：“我身边只有她们两个可用，她嫁了我用谁去？”

叶棠也清楚这话只能拖延一时，素心再过几个月就十八了。按照府里的规矩，丫鬟过了十八就要配人。可她自己的命运都掌握在别人手里，何谈为丫鬟出头？

素心拿了黄杨木梳帮她梳着头发：“小姐的头发真漂亮，又黑又密有韧性得很。”

“你放心，我定不会把你给王大宝的。”

看着叶棠坚定的眼神，素心泪光绽现，却拼命摇头： “小姐！”她哽咽着：“你不用管我……要不是太太，我早病死了，哪里还有今天。若是有一日你护不住我了，我不活了就是，正好下去伺候太太……”

她小时候生过一场大病，差点就没命了，若不是苗氏拿了一小枝人参给她娘，她根本就长不大。

“胡说八道！”叶棠一想到自己连身边的人都没办法庇护，就心慌意乱起来，厉声道：“你服侍我一场，我定要给你寻个好归宿。你想一死了之，你爹娘怎么办？再说这种丧气话，我也不管你了！”人善被人欺，连自己的丫鬟都护不了，谁还会把她放在眼中。何况，素心对她忠心耿耿……

素心含着泪叫了声：“小姐。”

叶棠语气虽然严厉，说出来的话却全是为她好。她一腿半蹲，一腿跪地，把脸贴在了叶棠的膝头：“我听小姐的。”

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